1920年，华北五省大旱，整个中华民国救灾的目光都转向了华北地区，而此时远在当时民国甘肃省管辖的宁夏海原县，却在12月16日，发生了高达8.5级的大地震，这个中国遭受的最大规模地震，是中国十大地震之首，直接导致了28.82万人死亡，比世界上最强的地震伤亡人数还多，地震震感在全球范围内都被探测到，被世界称之为“环球大震”。

近代中国多灾多难，大旱地震，军阀割据，天灾人祸都降临到中华大地之上，当时8.5级的海原大地震，不仅仅是中国有记载中最高烈度的地震，更是当时全世界有史以来发生的最高强度地震，全球96个地震监测局检测到了这场地震，而地震的余震甚至维持了三年时间，在220千米长的地震带中，方圆251万平方公里的人们，都受到了地震的威胁。

当时海原地区身处黄土高坡，当地人民都习惯居住在窑洞当中，深受雨水侵蚀的窑洞没有任何防震水平，地震一发生，窑洞瞬间坍塌，而居住在窑洞里面的人，智能被全部掩埋，随后地震引发的黄土高原泥石流彻底掩埋了生存的希望。

当时中国还处于北洋政府的统治时期，地震发生时政府还没有地震探测台，而远在六盘山山区的海原地区，由于交通闭塞几乎是与世隔绝，海原大震之后，北平一直在寻找受灾地区，直到一个月之后才受灾地区确定在海原，但是一个月时间中，那些被掩埋的人们早已失去生还的可能，12月的海原更是天寒地冻，无数灾民逃过了地震却死在了冻伤、瘟疫和饥饿。

后续赈灾时，北洋政府也被诸多指责，在地震之前华北五省大旱，北洋政府提前将赈灾款拨给了国际组织，而随后的海原地震，北洋政府没有投入过多的财力去救助海原，而杯水车薪的救济钱粮甚至还被各级官员私相克扣，导致震后两年“饥冻以死者仍时有所闻”。

海原地震死亡超过28万人，整个海原县的死亡人数甚至超过了全部人口的一半，还有30万人在地震中受伤，侥幸的存活了下来后，但是在随后的几年时间却还要饱受灾后的寒冷与饥饿，海原地震不仅仅高达六十万的伤亡，不仅仅是天灾的原因，更是当时北洋政府国力羸弱、贪污成风的人祸。